Vitex Agnus-castus Flip Side – Gattilier

Le Vitex agnus-castus ‘Flip Side’®, appelé aussi Gattilier, ou encore poivre de moine, est une nouvelle variété qui se démarque par l’étonnante coloration de son feuillage, vert sombre à revers violet. Il sert d’écrin à sa superbe floraison estivale bleu lavande profond, en épis de fleurs parfumées rappelant celle des buddleias, très mellifères. Cet arbuste montre un port plus compact et plus élégant que le type. La floraison est suivie par la formation de petites grappes compactes garnies de ‘grains de poivre’ rouges et brillants qui persistent en hiver. Son beau feuillage embaume, comme toute la plante d’ailleurs. Cet arbuste caduc est rustique, peu exigeant, insensible aux sols salés et résistant à la sécheresse une fois bien établi. Facile à cultiver et à faire entrer au jardin, encore difficile à trouver en France, il préfère le soleil et les sols drainés.

Le Vitex agnus-castus est un arbuste caduc appartenant à la famille des verbénacées, originaire du bassin méditerranéen et d’Asie Mineure. S’il est particulièrement robuste et facile à cultiver, on lui reproche souvent un développement trop important, un port désordonné et une floraison un peu pâlotte. Tous ces défauts sont corrigés avec cette nouvelle variété ‘Flip Side’®, obtenue récemment aux Etats Unis à partir du croisement de Vitex trifolia ‘Purpurea’ et Vitex agnus-castus. Elle fait partie de l’excellente collection « First Editions » ®. ‘Flip Side’® forme un arbuste touffu, étalé et gracieux. Adulte, il mesurera environ 2,50 m de hauteur pour 3 m d’envergure. Sa floraison a lieu de juillet à septembre, en fonction du climat, sur les pousses de l’année. Elle est souvent remontante. Des épis spectaculaires et denses, couverts de toutes petites fleurs d’un bleu lavande intense, couvrent la plante. Puis se forment les petits fruits, gros comme des grains de poivre, aromatiques, rouge foncés et brillants, persistant jusqu’en hiver. Les tiges, de croissance rapide, sont solides et très souples. Elles portent des feuilles caduques palmées, découpées en 5 lobes effilés, d’un vert olivâtre sombre sur la face supérieure, violet sur la face inférieure. Le feuillage dégage un parfum puissant de poivre lorsqu’il est froissé, d’où son surnom d’Arbre à poivre. Les vitex développent un système racinaire très profond, qui leur permet d’aller puiser la fraîcheur en profondeur lorsque l’été est sec.

Souvent rencontré en bord de mer, le Vitex agnus-castus résiste à la sécheresse une fois qu’il est bien établi.  Ayant gardé les qualités de cet arbuste peu exigeant et solide, la variété ‘Flip Side’® s’en distingue par son aura pourprée, surtout quand son feuillage est bousculé par le vent. Son développement modeste lui permet d’entrer dans les petits jardins, dans une haie libre ou en bosquet, en compagnie de lauriers roses (en climat doux), de rosiers remontants roses, de buddleias, ou encore de tamaris d’été.

Son nom vernaculaire de ‘poivre des moines’ remonte au Moyen-Age, lorsque certains ecclésiastiques consommaient les baies de l’arbuste afin de résister aux tentations de la chair. Depuis lors, des études ont prouvé les propriétés de la plante pour soulager les problèmes liés aux fluctuations hormonales chez les femmes.  Dans la Grèce Antique, les tiges du Vitex servaient à fabriquer des liens solides. Une légende raconte qu’Ulysse aurait attaché ses compagnons avec de tels liens, sous le ventre de brebis, leur permettant de s’échapper de la grotte du cyclope.